第二次世界大战以后，众多发展中国家继政治上获得独立后努力发展民族经济，但由于旧的国际经济秩序严重阻碍，发展中国家经济遭受极大损害：初级产品出口停滞，贸易条件恶化，国际收支逆差不断扩大。为此，广大发展中国家积极呼吁召开国际性会议，研究和解决它们的经济和贸易发展问题。1962年12月8日，联大批准召开贸易与发展问题大会。1964年3—6月首届联合国贸易与发展会议（United Nations Conference on Trade and Development）在日内瓦召开。
作为一个的常设政府间机构它是联合国大会负责贸易、投资和发展问题的主要机构。它提供一个政府间的议事论坛，使所有成员国能够就贸易和发展的政策问题自由交换意见。
宗旨:
贸发会议的宗旨是促进国际贸易，特别是促进发展中国家间的贸易和不同经济体制与社会结构的国家间的贸易；制定有关国际贸易和经济发展问题的原则和政策，并 提出实施计划；审议、推进和开展与联合国系统内有关机构在国际贸易和经济发展领域内的各项协作活动；协调各国政府和区域性经济集团的有关贸易及发展政策。
机构：
贸发会议属联合国机构之一，其常设机构是贸易和发展理事会，秘书处设在日内瓦。贸发会议有160多个成员国。1964—1979年间，共召开过五届贸发会 议。我国于1972年4月第一次参加贸发会议。贸发会议的大部分成员同时是关贸总协定的缔约国家和地区，它在关贸总协定中为维护发展中国家利益起着重要作 用。
职能：
在以下领域开展政策研究和分析、能力建设活动和技术合作：
1. 国际贸易
1) 促进发展中国家参加国际贸易，协助他们参加多边贸易谈判
2) 加强发展中国家服务部门的能力
3) 促进贸易、环境和发展的结合
4) 分析竞争法与竞争政策的有关问题
5) 力求通过多样化和风险管理，减少对商品的依赖
2. 投资、企业发展和技术
1) 分析外国直接投资的趋势和它们对发展的影响
2) 帮助各国促进国际投资，了解国际投资协议中的有关问题
3) 制订中小企业的发展战略
4) 提出政策选择和实施能力建设计划，鼓励使用新技术
5) 通过全球化与经济发展趋势，研究世界经济的大趋势和前景
6) 对发展中国家的债务问题和外债的管理，提出有效的解决办法
7) 研究成功的发展经验
8) 为执行联合国非洲发展新议程做出贡献
3. 提高基础设施、运输和贸易效率，加强人力资源开发
1) 通过在贸易支持服务中更好地采用信息技术，促进贸易
2) 在这些领域开展能力建设和培训
3) 分析在各种电子商业和电子商务的惯例中，发展中国家可以利用的机会
4. 最不发达国家、内陆和岛屿发展中国家
1) 分析重大国际措施对最不发达国家的影响
2) 协助他们弄清多边贸易中的关键问题
3) 在重要的贸易、投资和服务领域，开展支持最不发达国家的能力建设
网址： www.unctad.org
来源：联合国贸易发展会议官方网站