本书是基于国家统计局企业调查总队（ESO）和世界银行集团实施的企业调查，形成的一份投资环境评估报告。英国国际发展部为该项目提供了资金支持，这些资金保证了企业调查总队的工作，以及调查总队成员在华盛顿的分析和总结工作。此外，世界银行专家Devid Dollar, Mary Hllward-Driemeier, Anqinc shi, Scott Wallster, 王水林和徐立新，也为此作出了许多贡献。
这个调查项目是世界银行集团帮助有关国家评估其投资环境、从而制定其改革内容的一个部分。这种改革将为这些国家带来更高的生产效益和更有效的投资，并最终创造出更多的就业机会和经济增长。
这个报告的依据是2002年在中国的五个城市――北京、成都、广州、上海和天津――的1500家企业进行的调查，进而比较这些城市的投资环境。
结果是，这五个城市的投资环境具有巨大的差异：上海在国际一体化、金融服务、市场进入与退出条件以及劳动力市场弹性方面是最好的，但是国内民营部门的参与水平却是最低的；广州在劳动力市场弹性、市场进入与退出的顺畅性、政府效率、民营部门的参与方面最佳，在国际一体化与金融服务方面较好，但在技能与技术方面相对较低；北京居中，没有明显的优势或劣势；天津在民营部门参与方面较好，在市场进入与退出的顺畅性和劳动力市场灵活性方面居中，在人员技能、技术与金融服务方面最差；成都这个在所有被调查者中唯一的内陆城市，几乎在所有方面都是最落后的，唯一的例外是在民营部门的参与方面得分较高，并且有良好的技能和比较突出的技术。
本书的作者认为，改善投资环境能够为一个城市、一个国家带来非常大的增长潜力。他们在书中写到： “例如，我们思考，如果成都的投资环境指标能达到上海和广州的水平，那么能获得什么收益呢？我们估计，按照这一设想，成都企业的生产力可以增长大约30％，典型企业的投资率将从我们在成都实际调查样本的14％上升到19％……”
作者认为，流向中国或某一地区的资金的数量与质量，取决于投资者预期的回报率及获得这个回报的不确定性。这个预期可以归纳为以下几点：
一是关于一个国家或地区政治稳定及国家外贸外资政策的宏观状况，即宏观经济、财政、货币、汇率政策以及政治的稳定性；二是一个国家监管框架的效率，问题不在于管还是不管，而在于这些监管措施在设计上是否能够激励相容，是否可以避免逆向选择与道德风险，是否能够服务公益，是否能够在没有干扰和腐败的情况下迅速实施，是否能够更容易地实现有效产出；三是可利用的物质与金融基础的数量和质量，诸如电力、交通、电讯、银行和金融。
中国改革的成功事实表明其投资环境有很多积极因素，本文研究的目标之一是弄清楚促使中国成功的最主要的因素，由此为其它发展中国家提供有益的经验。中国目前面临着在新的形势下的进一步改革的挑战，本书阐明哪些将成为深化改革有成效的领域。
本书中英文对照出版，附有大量数据图表。全书共分三章：
第一章：投资环境问题
1． 投资环境的概念界定
2． 成因
第二章：中国投资环境的国际比较
1． 国际一体化
2． 基础设施
航运和港口
电信
电力
管理负担、治理结构和腐败
进入和退出
人力资源、技能和技术禀赋
研究开发和技术
融通资金的渠道
结论
第三章：衡量中国的投资环境及其效果
1． 简介
2． 投资环境的区域差异
国际一体化
私营部门参与的进程
企业进入退出的国内障碍
劳动力市场的灵活性
技能和技术禀赋
金融市场的运行
政府管理的效率
总结：城市的积分卡
3． 投资环境的影响
研究方法
投资率潜在投资率
销售增长
4．政策含义